神戸の須磨水族館に行ったのは、確か春休みが始まったばかりの平日だった。
平日だから空いてるだろうと思ってたんだけど、これが大間違い。入口を抜けた瞬間から、子供たちの声が建物全体に響き渡ってる。イルカショーの時間まではまだ1時間以上あるのに、もうこの熱気。家族連れがどこから湧いてきたのかってくらい、フロア全体が賑やかで、正直ちょっと圧倒された。でも悪い気分じゃなかった。むしろ、この空気感が妙に心地よくて、自分も子供の頃に戻ったような気持ちになってくる。
最初に目に入ったのは、大水槽の前で固まってる男の子。たぶん5歳くらい。両手を水槽のガラスにべったりつけて、エイが泳いでいくのをじっと見つめてる。お母さんが「ほら、次行くよ」って声かけてるのに、まったく動かない。そのうち妹らしき女の子が横から「おにいちゃん、サメいたよ！」って叫んで、ようやく我に返ったみたいに走り出した。あの集中力、大人になると失うやつだよなあ、と思いながら眺めてた。
水族館の中って、独特の匂いがする。海水の塩っぽさと、どこか湿った空気が混ざり合った感じ。照明も薄暗くて、外の世界とは完全に切り離された空間になってる。その中で響く子供たちの声は、まるで別の生き物みたいに自由で、予測不可能で、時々笑えるくらい大げさだ。「ママ見て見て見て見て！」って連呼してる子がいて、ママは「見てるよー」って優しく答えてるんだけど、実際にはスマホ見てて全然見てなかったりする。
クラゲのコーナーに差し掛かったとき、小学生くらいの女の子が「きれい…」ってつぶやいてるのが聞こえた。
ふわふわと漂うクラゲを、まるで宝石でも見るような目で追いかけてる。その隣で弟らしき男の子が「これ食べれるの？」って真顔で聞いてて、お父さんが「食べれるけど、これは食べたらダメだよ」って苦笑いしながら答えてた。子供の発想って本当に面白い。大人はもう「きれい」とか「不思議」とかで思考が止まるけど、子供は「食べれるか」「触れるか」「持って帰れるか」みたいな実用性まで考えてる。そういえば自分も小さい頃、動物園でペンギン見て「飼いたい」って言って親に本気で怒られたことあったな。今思えば無茶苦茶な話だけど、当時は本気だった。
タッチプールのエリアはもう戦場みたいになってた。ヒトデやナマコに触れるコーナーなんだけど、子供たちが殺到しすぎて、係のお姉さんが「順番にね〜」って何度も声かけてる。でも誰も聞いてない。みんな必死に手を伸ばして、ヒトデを触った瞬間「うわっ！」「かたい！」「ぬるぬるしてる！」って大騒ぎ。触った後の手をお母さんの服で拭こうとして怒られてる子もいた。そのお母さん、怒りながらもどこか嬉しそうだったのが印象的だった。
ペンギンのコーナーでは、ガラスの向こうでペンギンが泳いでるのを、子供たちが完全に釘付けになって見てる。一匹のペンギンがこっちに向かって泳いできたとき、「来た来た来た！」って歓声が上がった。ペンギンはガラスの直前でくるっと方向転換して、また向こうに泳いでいく。それだけのことなのに、子供たちはまるで魔法でも見たかのように大興奮してる。何度も何度も同じ動きを繰り返すペンギンを、飽きずに見続けてる姿が、なんだか微笑ましかった。
イルカショーが始まる時間が近づいてきて、家族連れがぞろぞろと移動し始めた。
ショーの会場はもう満席に近くて、遅れて来た家族は後ろの方の席に座るしかない。でも子供たちはそんなこと気にしてない。席に座った瞬間から、「早く始まらないかな」「イルカ何匹いるかな」って、隣同士で話し込んでる。音楽が流れ始めて、トレーナーが登場したときの歓声はすごかった。イルカがジャンプするたびに「おおー！」って声が上がって、水しぶきがかかったエリアの子供たちは「冷たい！」って叫びながらも、めちゃくちゃ嬉しそうにしてた。
ショーが終わった後、出口に向かう家族連れの列に混ざりながら、ふと思った。この子たちは今日のこと、どれくらい覚えてるんだろう。大人になったとき、「そういえば神戸の水族館行ったな」ってぼんやり思い出すくらいかもしれない。それとも、今日見たイルカのジャンプや、触ったヒトデの感触を、ずっと忘れずにいるんだろうか。
外に出ると、春の日差しがまぶしかった。駐車場に向かう家族連れの後ろ姿を見ながら、子供が「また来たい！」って言ってるのが聞こえた。お父さんが「また来ようね」って答えてる。
そういう約束って、ちゃんと守られるのかな。わからないけど。
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