週末の神戸須磨水族館は、子供の歓声でうるさいくらいだった。
入口を抜けた瞬間、5歳くらいの男の子が「イルカいるー!?」って全力で叫んでて、その声が天井の高いエントランスに反響してた。親は「まだ入ったばかりだよ」って苦笑してたけど、子供にとっては入口も出口も関係ない。水族館という空間全体が、もう興奮の対象なんだろうな。
僕が一番好きなのは、大水槽の前で家族連れが固まってる光景。あそこだけ時間の流れが違う感じがする。青い光に照らされた顔が、みんなどこか幻想的で。特に小さい子は、水槽に顔を近づけて、魚が通り過ぎるたびに首をぐるんぐるん回してる。「あ、きた!」「いっちゃった!」「また来た!」って、同じ魚を何周も追いかけてるんだけど、全然飽きない。
そういえば僕も子供の頃、母親に連れられて水族館に来たことがある。たぶん小学2年生くらい。そのとき何に感動したかなんて全然覚えてないんだけど、帰りの車で「ペンギン飼いたい」ってずっと言ってたらしい。母親が最近になって「あんた、本気で泣いてたよね」って笑いながら教えてくれた。記憶にないんだけど。
タッチプールのエリアはもう戦場。ヒトデとかナマコを触れるコーナーなんだけど、子供たちが殺到しすぎて、係員のお姉さんが「順番にね〜!」って必死に声かけてる。触った瞬間「ぬるっ!」「やわらかっ!」「きもちわる〜い!」って全員が実況中継するから、もはやライブ会場。触ってない子まで「きもちわるいの?」「どんなかんじ?」って身を乗り出してる。
ベンチで休憩してるお父さんたちの表情も面白い。スマホ片手に、たまに水槽をチラ見する程度。疲れてるんだろうなって顔してる人もいれば、妙にリラックスして水槽をぼーっと眺めてる人もいる。あの青い光って、大人にとっては癒しなのかもしれない。子供は「すごい!」で、大人は「……落ち着く」みたいな。
クラゲのコーナーは特に賑やか。暗い部屋に、ライトアップされたクラゲが浮いてるんだけど、あれ子供にとっては完全に異世界。「ふわふわしてる〜」「宇宙みたい!」とか言ってる女の子がいて、その隣で弟らしき子が「これたべれるん?」って真顔で聞いてた。お母さんが「食べないよ!」って即答してたけど、まあ気持ちはわかる。透明でふわふわしてたら、食べ物に見えなくもない…だけど。
午後2時くらいになると、館内の空気がちょっと変わる。お昼ご飯を食べ終わった家族が増えるからか、全体的にテンションが落ち着いてくる。さっきまで走り回ってた子供たちも、ベビーカーで寝始めたり、親の手をちゃんと握って歩いてたり。イルカショーの時間が近づくと、また一気に人が動き出すんだけど、その前のこの静けさが妙に心地いい。
ショーが始まると、スタンドは満席。イルカが水面から飛び出すたびに「わあ!」って歓声が上がって、その声の8割は子供。水しぶきが客席にかかると、前の方にいた子たちが「きゃー!」って逃げるんだけど、笑ってる。濡れるのが嫌なんじゃなくて、濡れることも含めて楽しんでる感じ。トレーナーのお姉さんが「みんな、イルカさんに拍手〜!」って言うと、ものすごい音量の拍手が響く。大人も子供も関係なく、みんな本気で叩いてる。
出口に向かう家族連れを見てると、子供の手にはたいていお土産の袋がぶら下がってる。ぬいぐるみとか、キーホルダーとか。「これ買ってもらった!」って友達に自慢するんだろうな。帰りの電車でも、その袋をぎゅっと抱えて、まだ興奮が冷めてない顔してるんだろう。
神戸の海沿いを歩きながら、さっきまでの賑やかさが嘘みたいに静かな夕方の空気を吸う。水族館の中で見た子供たちの「わあ!」は、たぶん来週には別の「わあ!」に上書きされる。それでいいと思う。大事なのは、その瞬間に本気で驚けることだから。
僕はもう大人だから、イルカ見ても「わあ!」とは言わない。でも、あの子たちの声を聞いてると、ちょっとだけ羨ましくなる。
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